Shetlandsgjengen med kaptein «Shetlands-Larsen» i fiskebåt på vei mot Norge.
Allerede før kampene i Norge var slutt våren 1940, begynte flere å reise i fiskebåter og åpne båter fra Vestlandet til De britiske øyene.
Fra sommeren 1941 innførte tyskerne dødsstraff for forsøk på å forlate landet, og Gestapo var på jakt etter englandsfarerne.
Til sammen 3.300 nordmenn flyktet over Nordsjøen de første to årene av krigen. Mange reiste for å melde seg hos de norske myndighetene i London for å gjøre tjeneste i det norske forsvaret eller i handelsflåten. Noen av dem tjenestegjorde i Shetlandsgjengen.
Britiske Secret Intelligence Service (SIS) og Special Operations Executive (SOE) opprettet i 1940 en base på Shetland. I samarbeid med norske myndigheter ble denne basen utgangspunkt for militær trafikk over Nordsjøen.
Fra Shetland ble det fraktet agenter som skulle utføre aksjoner i Norge, samt forsyninger, våpen og ammunisjon som skulle benyttes i aksjonene eller tilføres motstandsgruppene. Disse forsyningene sjøveien hadde avgjørende betydning for oppbyggingen av den militære motstandsbevegelsen i Norge. Først mot slutten av 1944 ble flyslipp utført i stort omfang.
På vei tilbake til Shetland fraktet de returnerende agenter og flyktninger.
Shetlandsgjengen het offisielt Norwegian Naval Independent Unit, og i 1942 ble den en spesialenhet i det norske Sjøforsvaret. Den var bygget opp med norsk personell, ofte sjøfolk og fiskere. Til sammen utgjorde de 300 mann i løpet av krigsårene.
Til denne trafikken ble de norske fiskeskøytene som hadde tatt seg over Nordsjøen, benyttet.
Det var en meget farefull ferd. De risikerte å bli oppdaget av tyskerne eller å forlise under uvær. I de små fiskeskøytene var de svært utsatt. For å skjule seg for tyskerne foretok de gjerne reisene ved nattetid, i vinterhalvåret.
I sesongen 1942/43 mistet man syv båter, og nærmere halvparten av alle som var med i trafikken, omkom. Dette var uakseptabelt høye tap.
Høsten 1943 ble fiskeskøytene erstattet av de tre raske, amerikanske ubåtjagerne Hitra, Vigra og Hessa. De gikk i Nordsjøtrafikk det siste halvannet året av krigen. I denne perioden gikk ingen flere liv tapt. Trafikken ble så effektiv at den fikk navnet Shetlandsbussen.
Til sammen foretok Shetlandsgjengen 194 turer over Nordsjøen, 80 av dem i fiskeskøyter.
Kaptein Leif Andreas Larsen, kjent som «Shetlands-Larsen» ble den høyest dekorerte allierte marineoffiser under krigen. Han tok turen over Nordsjøen 52 ganger. Blant dem som tok aller flest turer over Nordsjøen som medlem av Shetlandsgjengen, hele 49 ganger, var også Jacob Strandheim i portrettserien Historiens ansikter.
