Birger Eriksen var utdannet ved Krigsskolen, med eksamen på øverste avdeling. Han ble kaptein i 1901, deretter major i 1915, oberstløytnant i 1918, og fra 1931 hadde han graden oberst. Eriksen hadde en lang karriere som festningskommandant i Kystartelleriet. Da han i 1933 ble utnevnt til kommandant på Oscarsborg festning, var det den fjerde kystfestningen han hadde ansvaret for.
Den 9. april 1940 var det kun et halvt år igjen til han skulle pensjoneres.
Det hadde kommet faretruende meldinger om tyske flåteforflytninger, og rundt midnatt kom det melding om kamper i de ytre delene av Oslofjorden. Da oberst Eriksen så de fremmede krigsskipene nærme seg, handlet han slik han fant det påkrevd etter «Alminnelig instruks for Sjøforsvarets sjefer under nøytralitetsvern» fra 1939. Han måtte stoppe skipene med alle midler.
Han tok et hurtig og avgjørende valg, som ble en av den norske militærhistoriens mest skjebnetunge avgjørelser.
Han ga ordre om å skyte med skarpt – og to timer senere, kl. 06.20 sank den tunge krysseren Blücher i Oslofjorden.
Om bord på Blücher var operasjonsledelsen, besettelsestropper, angrepstropper, det samlede arbeidsmateriell og planer for den videre operasjonen.
Den tyske besettelsen av Oslo måtte utsettes til de flybårne troppene nådde hovedstaden utpå ettermiddagen 9. april. De resterende tyske skipene ankom Oslo 30 timer forsinket.
Planen hadde vært å ta regjeringen og kongefamilien til fange og sikre strategiske bygninger. Slik ville okkupasjonsmakten tvinge landet til øyeblikkelig kapitulasjon.
Forsinkelsen gjorde at kongen og regjeringen rakk å flykte, og de fikk muligheten til å velge hvordan landet skulle forholde seg til det tyske overfallet. De valgte å kjempe for norsk frihet og selvstendighet.
Kommandanten på Oscarsborg hadde på en avgjørende måte grepet inn i Norgeshistorien.
Etter krigen ble oberst Birger Eriksen tildelt flere utmerkelser. Han mottok landets høyeste krigsdekorasjon, Krigskorset med sverd. Han mottok også Deltagermedaljen med rosett, det franske Croix de guerre og han ble offiser av den franske Æreslegionen.
