Sovjetisk krigsfange, tvunget til å bygge Nordlandsbanen
Mykhailo Sidelnik er fra Ukraina, som under andre verdenskrig var en del av Sovjetunionen. Da Tyskland gikk til angrep i juni 1941, ble han innkalt til tjeneste i Den røde armé, 18 år gammel.
I august 1942, da de tyske styrkene nærmet seg Stalingrad, var Mykhailo blant de sovjetiske soldatene som ble sendt for å stanse dem. Like etter at slaget ved Stalingrad var begynt, ble han omringet og tatt til fange av tyskerne. Deretter ble han sendt til en konsentrasjonsleir i Tyskland. Slaget varte frem til 2. februar 1943, da de sovjetiske styrkene seiret over tyskerne. Slaget markerte et avgjørende vendepunkt i krigen og ble begynnelsen på slutten for Nazi-Tyskland.
I Norge var Hitler i gang med å styrke den tyske krigsmakten for å hindre en alliert invasjon. Det ble startet en voldsom utbygging av blant annet forsvarsverk, veier og jernbane. Det førte til stor mangel på arbeidskraft. Det ble derfor besluttet å sende krigsfanger og sivile tvangsarbeidere til Norge.
Et år etter at han ble tatt til fange, ble Mykhailo en av de 100.000 sovjetiske krigsfangene som ble sendt til Norge for å utføre slavearbeid for okkupasjonsregimet. Den 1. august 1943 kom han til Rana, og deretter ble han satt til å bygge Nordlandsbanen over Saltfjellet. Hitler ønsket en sammenhengende jernbane fra Oslo til Kirkenes, og i samarbeid med NSB skulle den bygges ved hjelp av krigsfanger og tvangsarbeidere.
Arbeidet ble utført for hånd, med hakker og spader, og var svært hardt. De arbeidet fra klokken seks om morgenen til ti om kvelden. Fangene hadde dårlige klær og sko. De bodde i bevoktede fangeleirer, under elendige forhold. Matrasjonene var små, og Mykhailo var alltid sulten. Til slutt veide han bare 30 kilo. Han ble for svak til å gå og å arbeide, og han havnet på sykebrakken. Flere av medfangene hans døde av sult, utmattelse og sykdom, men Mykhailo overlevde så vidt. Av de 25.000 sovjetiske krigsfangene som ble satt til å bygge Nordlandsbanen, døde 2.136 mennesker.
Etter at krigen var over, ville Mykhailo returnere til hjemstedet i Ukraina, men da han kom til Sovjetunionen, ble han arrestert. Da han hadde blitt omringet av tyskerne ved Stalingrad, hadde han 15 patroner i riflen. Etter Stalins ordre, skulle han bruke 14 på tyskerne, og den 15. på seg selv. Siden han ikke hadde tatt sitt eget liv, og heller latt seg ta til fange, ble han ansett som en folkefiende som skulle straffes. Etter harde avhør ble han sendt til Sibir, der han ble satt til å utføre straffearbeid i en gullgruve. Etter syv år i Gulag-systemet klarte han å rømme. I 1953 var han endelig hjemme igjen, 12 år etter at han var sendt ut i krigen.
Mykhailo har aldri fått noen kompensasjon for arbeidet han gjorde for tyskerne og for Norge – som etter krigen kunne ta i bruk en oppgradert infrastruktur i stor grad bygget av krigsfanger og tvangsarbeidere. Ingen i NSB ble dømt for bruken av slavearbeidskraft eller for det økonomiske samarbeidet med nazistene.
