Det viktigste norske bidraget til alliert seier i andre verdenskrig sto skip og sjøfolk i den norske handelsflåten for.
Allerede i april 1940 bestemte den norske regjeringen at handelsflåten skulle rekvireres og organiseres i et statlig rederi, Nortraship. De fryktet at skipene skulle bli rekvirert av Tyskland eller av Storbritannia. Flåten kom til å bli regjeringens viktigste politiske og økonomiske ressurs under krigen. Den seilte i alliert tjeneste og ga regjeringen store inntekter.
Den norske handelsflåten var verdens fjerde største og besto blant annet av svært moderne og raske motorskip og tankskip. I 1940 utgjorde flåten omkring tusen skip og rundt 35.000 norske sjøfolk. Den tyske okkupasjonen delte den i en hjemme- og en uteflåte, der uteflåten var den klart største.
Hjemmeflåten gikk langs norskekysten og mellom Norge og Tyskland.
Uteflåten ble hovedsakelig satt inn i atlanterhavsfarten, der de fraktet forsyninger med drivstoff og krigsmateriell fra USA og Canada til Storbritannia. Den norske tankflåten var spesielt viktig.
Våren 1942 ble så mye som 40 % av all olje til Storbritannia fraktet med norske skip. Dette var i en kritisk periode da de tyske angrepene holdt på å stanse den avgjørende tilførselen av bensin og olje.
Tyske styrker var i konstant jakt på handelsskipene som fraktet forsyninger til de allierte landene.
For å beskytte seg mot fiendtlige angrep gikk mange av skipene i store konvoier, eskortert av krigsskip og fly. De fikk også installert kanoner og luftvernskyts. Mange skip ble likevel senket av ubåter, fly, skip og miner.
Sjøfolkene om bord på skipene levde under konstant trussel om å bli for eksempel torpedert, minesprengt eller bombet. Rundt 4.000 av de norske sjøfolkene som seilte i handelsflåten under krigen, mistet livet, og nesten halve flåten ble senket.
Uteflåten opererte i alle verdens hav. I tillegg til atlanterhavsfarten var flåten aktiv blant annet i Middelhavet og i ruten til Murmansk, som førte forsyninger til Sovjetunionen. Også i disse farvannene var de stadig under angrep.
Handelsflåten deltok også i militære operasjoner. De var blant annet med under evakueringen fra Dunkerque i 1940 og under invasjonen av Normandie i juni 1944.
