Hirden var NS’ «politiske soldater» – en ideologisk, halvmilitær organisasjon.
Organisasjonen var bygget opp etter inspirasjon av tyske SA. Medlemmene ble opplært i nasjonalsosialismens ideologi ved hirdkurs, førerskoler, møter og stevner. Tyske Waffen-SS soldater ble brukt i opplæringen, og mange ble sterkt ideologisk motivert. De avla ed til Quisling, bar uniformer, men var i utgangspunktet ikke bevæpnet.
Fra høsten 1940 fikk alle NS-medlemmer fra 18–40 år plikt til å tjenestegjøre i Hirden.
Hirdens menn var godt synlige i gatebildet. De kunne være brutale i sin fremferd og kom i håndgemeng og slagsmål med folk som viste motstand mot regimet. De var med under aksjoner utført av Stapo, Gestapo og Wehrmacht, der de blant annet arresterte motstandsfolk.
Flere ganger aksjonerte Hirden mot forretninger i jødisk eie og malte antisemittiske slagord på vinduene. Familien Sachnowitz i Larvik fikk vinduene på sine forretninger knust og påmalt slagord, før familien ble deportert til Auschwitz (se maleriet De som forsvant).
Da de norske jødene ble arrestert og deportert, deltok Hirden i arrestasjonene.
Hirdens folk ble også benyttet som ordensvakter ved NS-møter, og de var voktere i krigsfangeleirene. Ofte var det de unge hirdvokterne som behandlet krigsfangene med størst brutalitet.
Over 8.000 tjenestegjorde i Hirden i løpet av krigen.
For mange var Hirden en forberedelse til militær innsats i tysk tjeneste. Flere ble rekruttert til Waffen-SS og ble frontkjempere på østfronten.
Himmler hadde tidlig vist interesse for Hirden. Han ønsket å bruke den som grunnlag for å opprette et norsk SS.
Mot slutten av krigen ble Hirden sterkere militarisert. Den hadde avdelinger som fikk full militær trening og ble bevæpnet.
Quisling ønsket å bruke den som grunnstamme for hæren han drømte om å bygge.
Våren 1945, da man innså at krigen gikk mot slutten, ble det laget en plan for mobilisering av Hirden. Alle mannlige NS-medlemmer i alderen 18–55 skulle innkalles til hirdtjeneste.
Under tysk kommando skulle Hirden forsvare NS og staten. Motstanden mot plikttjenesten var stor i partiet, og mange gikk i dekning for å unngå den.
Det var viktig for okkupasjonsmakten at barn og unge ble opplært i nasjonalsosialismens ideologi.
NS hadde en egen organisasjon for ungdom; NS’ ungdomsfylking, etter modell av Hitler-Jugend i Tyskland. Den lignet også på mange måter Hirden. Ungdommene skulle formes ideologisk og forberedes på militærtjeneste. De bar uniformer og deltok i parader og samlinger.
I februar 1942 utstedte NS en lov om tvungen tjeneste for ungdom i ungdomsfylkingen. Dette utløste massiv motstand og boikott fra foreldrene.
I tillegg til NS’ ungdomsfylking fantes det også egne barne- og ungdomsavdelinger av Hirden.
